紫菜在它的生活史中具有兩個明顯的發(fā)育階段，即葉狀體階段和絲狀體階段。葉狀體是由絲狀體放散出來的殼孢子萌發(fā)形成的一種由一層或兩層細(xì)胞組成的膜狀體，也就是日常所食用的紫菜。葉狀體的基部并不明顯，但大體上仍可以區(qū)分為固著器、柄、葉片三部分。絲狀體是由葉狀體放散出來的果孢子萌發(fā)形成的，因為多數(shù)生長在貝殼中，所以又叫做殼斑藻。絲狀體呈樹枝狀，無根、莖、葉之分，但在一定的生長發(fā)育時期有不同的形態(tài)特征。 
    紫菜藻體的大小，一般10～30cm，但是也有10cm以下和30cm以上的種類。藻體的大小，也受環(huán)境條件的影響。例如生長在巖礁上的條斑紫菜，一般體長只有20～30cm，生長在人工養(yǎng)殖筏架上的條斑紫菜，則可長達(dá)70 cm以上；生長在巖礁上的壇紫菜體長很少有達(dá)到30cm以上的，生長在人工養(yǎng)殖筏架上的則常有長達(dá)1～2m的，個別的長達(dá)4～5m。 
    藻體的厚度，不僅因種類不同而異，而且在個體之間的變化幅度也很大。在同一個體上，未成熟的邊緣部薄，中央部厚，靠近基部的地方更厚；充分成熟的部分和葉狀體的中央部一樣，或者稍微厚些。其他未成熟的幼體比成熟體要薄。如果將成熟個體中下部的厚度作為標(biāo)準(zhǔn)，由一層細(xì)胞形成的藻體，其厚度大體上在 30～100µm。而由兩層細(xì)胞形成的藻體，其厚度一般是40～100µm。由此可見，厚度變化的幅摩是有一定限度的，因此，厚度可以作為鑒別種類的輔助條件，例如，縐紫菜體形小而厚，最薄的地方也比甘紫菜厚。而甘紫菜通常不過20µm左右，最厚的地方也不過40µm左右，是紫菜當(dāng)中比較薄的種類。    。 
    紫菜的顏色有多種，紫紅、紫褐或帶綠藍(lán)色的等。顏色的變化原因很多，首先是種類不同顏色就不一樣，但是在同一種中也不是完全一樣的，有些比較固定，有些則變化較大。藻體顏色還隨著老幼而變化，一般幼小的紫菜顏色呈淺粉紅色，以后逐漸變?yōu)樯钭仙?，衰老的紫菜顏色逐漸轉(zhuǎn)為紫黃色。另外，環(huán)境條件的變化也是藻體顏色變化的原因之一。在水質(zhì)肥沃海區(qū)生長的紫菜，顏色濃紫，而且具有光澤；生長在水質(zhì)貧瘠海區(qū)的紫菜，色淺而帶黃綠，缺少光澤。藻體的顏色是由紫菜體內(nèi)的色素種類及數(shù)量決定的，所含的葉綠素、藻藍(lán)素、藻紅素、類胡蘿4種色素的比例不同，外觀顏色也不同。 
    從藻體的橫切面看，依紫菜的種類不同其細(xì)胞的層數(shù)也不同，有的是一層細(xì)胞，有的是兩層細(xì)胞，有的兩層細(xì)胞的藻體內(nèi)也有一層細(xì)胞的部分。細(xì)胞的層數(shù)是種間的特征，可以作為分類的依據(jù)。我國的紫菜，一般都是單層細(xì)胞所組成，只有個別種類(如壇紫菜)局部具有雙層細(xì)胞；日本和歐美則有一些雙層細(xì)胞的種類。 
    絲狀體的形態(tài)構(gòu)造：絲狀體很細(xì)小，只有在密集叢生的情況下，肉眼才能觀察到。在不同的生長發(fā)育時期，絲狀體的形態(tài)有明顯的區(qū)別，對外界條件的要求也有所不同，通常將絲狀體階段分為果孢子萌發(fā)、絲狀藻絲的生長、膨大藻絲的形成、殼孢子的形成、殼孢子的放散五個時期。 
    膨大藻絲的形成在夏末初秋期間，一般先在絲狀藻絲的側(cè)枝，形成膨大細(xì)胞分枝，即膨大藻絲。早期的膨大藻絲只有幾個或十幾個細(xì)胞作單行排列，比較成熟的膨大藻絲可有十幾個至數(shù)十個，甚至百個以上的細(xì)胞作不規(guī)則的分枝。膨大細(xì)胞各具單一星狀色素體，在形態(tài)上同葉狀體階段的細(xì)胞色素體并沒有什么不同之處。 
    殼孢子形成到了秋季中期，水溫下降到一定程度，相當(dāng)一部分的膨大細(xì)胞達(dá)到成熟并即將放散孢子時這些粗短的膨大細(xì)胞多有一分為二，兩兩成雙現(xiàn)象，即形成了殼孢子。當(dāng)條件適宜時，殼孢子由接近貝殼面的開口逸出，隨海水漂流，一旦觸到適合的基質(zhì)后，便立即附著，并作短時間的變形運動，而后固著。 
    殼孢子固著后，略呈倒梨形，兩極分化而萌發(fā)，經(jīng)細(xì)胞不斷分裂長成紫菜的葉狀體。 
絲狀體即使到了成熟期，藻絲的末端也總是保持絲狀，而且在正常情況下，還繼續(xù)生長，因此，絲狀體為多年生。

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