紫菜屬在世界上分布范圍很廣，從北半球到南半球，從寒帶到亞熱帶均有它們的存在。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在世界上約有70余種，僅日本就有30余種。我國紫菜分布在遼寧、山東、江蘇、浙江、福建、海南島沿海，有壇紫菜、條斑紫菜、甘紫菜、華北半葉紫菜、邊紫菜、圓紫菜、縐紫菜、廣東紫菜、越南紫菜和長紫菜等約 10余種。目前人工養(yǎng)殖的主要是有壇紫菜和條斑紫菜。 
    紫菜是一種營養(yǎng)豐富，味道鮮美的食用海藻。據(jù)報(bào)道，常食紫菜能降低血清中的膽固醇含量，對軟化血管和降低血壓有一定療效?！侗静菥V目》中提到紫菜的醫(yī)療價(jià)值為“主治熱氣”，“凡癭結(jié)積塊之疾，宜常食紫菜”。因此紫菜不僅是味道鮮美的食品，而且還是一種營養(yǎng)品和保健品。 
    紫菜還含有10％～15％的瓊膠，成為僅次于石花菜和江蘺的瓊膠原藻，尤其在不能食用的末期菜含膠量較高，既可制膠又可作為養(yǎng)殖鮑魚的餌料，為充分利用紫菜開辟了新的途徑。 
    我國紫菜增殖已有幾百年的歷史。通過科學(xué)家的研究，闡明了紫菜的生活史，給紫菜人工養(yǎng)殖創(chuàng)造了有利條件。隨著紫菜的半人工和全人工采苗的成功，使紫菜養(yǎng)殖有了更大的發(fā)展。目前我國凡是可以養(yǎng)殖紫菜的沿海，幾乎都開展了紫菜養(yǎng)殖，已由紫菜進(jìn)口國變?yōu)樽喜顺隹趪?

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