紫菜的一生由較大的葉狀體（配子體世代）和微小的絲狀體（孢子體世代）兩個(gè)形態(tài)截然不同的階段組成。葉狀體行有性生殖，由營(yíng)養(yǎng)細(xì)胞分別轉(zhuǎn)化成雌、雄性細(xì)胞，雌性細(xì)胞受精后經(jīng)多次分裂形成果孢子，成熟后脫離藻體釋放于海水中，隨海水的流動(dòng)而附著于具有石灰質(zhì)的貝殼等基質(zhì)上，萌發(fā)并鉆入殼內(nèi)生長(zhǎng)。成長(zhǎng)為絲狀體。絲狀體生長(zhǎng)到一定程度產(chǎn)生殼孢子囊枝，進(jìn)而分裂形成殼孢子。殼孢子放出后即附著于巖石或人工設(shè)置的木樁、網(wǎng)簾上直接萌發(fā)成葉狀體。此外，某些種類的葉狀體還可進(jìn)行無(wú)性繁殖，由營(yíng)養(yǎng)細(xì)胞轉(zhuǎn)化為單孢子，放散附著后直接長(zhǎng)成葉狀體。單孢子在養(yǎng)殖生產(chǎn)上亦是重要苗源之一。    
    紫菜葉狀體多生長(zhǎng)在潮間帶，喜風(fēng)浪大、潮流通暢、營(yíng)養(yǎng)鹽豐富的海區(qū)。耐干性強(qiáng)；適宜光照強(qiáng)度為5000～6000勒克斯，具有光飽和點(diǎn)高、光補(bǔ)償點(diǎn)低的特點(diǎn)，屬高產(chǎn)作物。對(duì)低溫的適應(yīng)力隨藻體水分含量不同而變化，在快速干燥至含水20％時(shí)，經(jīng)－20℃左右的低溫冷藏?cái)?shù)月到1年,放回海水中仍能恢復(fù)活力。對(duì)海水比重的適應(yīng)范圍廣，但以1.020～1.025為宜。絲狀體耐干性差，要求低光照，故自然分布于低潮線以下。在氣溫開始下降、有海水流動(dòng)的條件下,殼孢子形成后往往在每天上午9～11時(shí)大量放散，呈明顯的日周期性。    

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